El Mes de los Derechos Humanos se conmemora en marzo en el país para recordar a los sudafricanos los sacrificios que acompañaron a la lucha por la consecución de la democracia en Sudáfrica. El Día de los Derechos Humanos, (27 de marzo) cae dentro de este período.
El origen de esta celebración se remonta a la matanza de Sharpeville, en la que agentes de la policía de Sudáfrica abrieron fuego contra un grupo de personas que se manifestaban pacíficamente protestando la aprobación de la ley de pases, cuya función era controlar los desplazamientos de la población negra tanto en zonas urbanas como rurales en Sudáfrica. El enfrentamiento se saldó con 69 muertos y más de 180 heridos, en su mayoría disparados en la espalda mientras huían de la violencia. Un informe posterior indicaría que más de 700 balas habían sido disparadas, todas por la policía. Llegaron las ambulancias y llevaron a las víctimas al hospital. En algunos casos, sin embargo, la policía siguió a los heridos al hospital, los arrestó y los llevó a prisión.
Como resultado se produjo una ola de indignación, tanto dentro como fuera del país. Personalidades importantes como Nelson Mandela o Albert Luthuli, presidente general del Consejo Nacional Africano, quemaron su pase.
La respuesta internacional a la masacre fue rápida y unánime. Muchos países del mundo condenaron la atrocidad, mientras que la ONU aprobó una resolución condenando los asesinatos y llamando al gobierno sudafricano a abandonar su política de apartheid.
Después de Sharpeville, el gobierno de Sudáfricacomenzó a aislarse cada vez más, pero se negó a abandonar sus políticas de apartheid y discriminación racial. Primero declaró el estado de emergencia y detuvo a unas 2.000 personas. Luego, el 8 de abril de 1960, tanto el ANC como el PAC fueron prohibidas y se convirtió en ilegal pertenecer a estas organizaciones.
Muchos miembros de ambas organizaciones decidieron pasar a la clandestinidad. Parte de la ANC y el PAC decidieron pasar a la lucha armada, lo cual intensificó el conflicto y provocó una sobre reacción del régimen sudafricano.
Pasarían muchos años, sufrimientos, muertes y violencia, pero esas 69 muertes fueron el principio del fin del Apartheid.
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